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第一話 ②
Terakhir Diperbarui:
2025-11-30 04:16:37
《此処に在りしは、焔の御子──》
夜道を駆ける俺の前方で、
《
強く踏み込み一気に先生を飛び越して、跳ぶ。
同時に刀を抜き、〝なにもない〟空間を赤く輝く刀身で薙ぎ払った。 ──〝なにもない〟。 眼の前にあるのは、真っ暗な闇であり、色で言えばただの黒い壁だ。 しかし俺たちは、その色が何を意味するもので、何がその色を生み出しているのかを、知っている。 甲高く、しかし濁った声のような音が夜闇を
俺たち
「ソウくん、向こうに大型のが居るよ」
「刀持ちたちは？」 「気付いてない。壁みたいな先に到着していた刀持ちたちに《煤祓い》を任せて、俺は先生の灯りの示す先に向かった。
赤い光に支えられるように宙に立つ先生は、夜闇の中では文字通り浮いて見える。 しかし刀主の周囲に仕える刀持ちたちは、その光景にはすっかり慣れていてすぐに箒を手に走り出した。 夜住を祓った後には、夜住の煤が遺る。 まるで最後まで生にしがみつくようなその煤は、結局人間が集めて始末をするしかない。 刀持ちたちの中にはその煤を集める役目の者が居て、彼らは煤の目立つ真っ白な衣装を着ている。 煤が身体に残って、夜住に取り憑かれるのを防ぐためだ。 彼らの役目もまた、命がけのものだと言ってもいい。 そうして集められた煤を、夜住を祓う火種の燃料にするのだ。 なんとも皮肉な循環だとは思うが、もう何代も続いてきた戦い。 帝都が帝都と呼ばれるようになる前から、刀主を筆頭とした刀持ちたちが祓い続けてきた呪いだ。 それを……じきに俺が引き継ぐ。「お兄ちゃーん！ 応援に来たよっ！」
「先生の白い影を追いながら駆けていると、横道から俺よりも頭一つは小さい少女が合流してきた。
だが彼女はまだ17に達したばかりの子供だ。
女学校にも通わず、俺たちと共に刀ばかり振って、すっかり行き遅れ気味だ。 そんなことも気にせずに、彼女は己の身の丈ほどの刀を器用に抜き払ってみせた。
上守葉用語集 灯守の祝詞：火族四家それぞれの灯守が別個に持つ祝詞。刀主の刀に灯し火を宿す時に唱われる。 煤祓い：倒した夜住が残す煤を始末する役目。刀持ちだが、主に煤の対処を担当する特別な役目。
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灯火の番 第七話 幻惑、誘惑
「明神様？ どうかなさいましたか？」 「い、いや……」 目に手を当てたままぼんやりとしていた俺を、不思議そうに日向子が覗き込んでくる。 彼女に、相談をするべきか。 口を開きかけて、噤む。 今日あったことや見たものは、まだ帳先生にも相談をしていない。 先生も俺が見た擬態した夜住のことには気付いているだろうし、和穗のこともちゃんと見ていてはくれたはずだ。 でもまだ、それらについて話は出来ていない。 そんな余裕もなかったし、最初に俺たちを陥れようとした御神苗の刀持ちと、老婆については、夜住なのか成りかけだったのかも、俺には分からない。 成りかけだった、とは、思うのだ。 今まで始末してきた成りかけの条件と、彼らはほとんど合致していた。 けれど、死の際にどろりと溶けるように身体が崩壊していく夜住は、初めて見た。 大体にして成りかけは人間のまま死ぬので肉体が残る。 反対に夜住は、身体そのものが煤になってしまうので肉体は残らない。 だがあの刀持ちも、老婆も。 最期には笑いながらどろりと溶けて──溶けながら煤を撒いた。 あんなもの、今まで見たことがない。 煤を撒くという、その部分だけを見れば夜住だし、人間の外見のままであった事を考えれば人間だ。 わからない。 俺はまた右目に手を当てて眉間にシワを寄せた。 アレは……あの変質は、俺以外にも、視えていたのか？ 少なくとも先生は、視えていたはずだ。 でも、手を出したのは俺が御神苗の刀持ちを認識した後のこと。 それは、あの黒い壁の夜住の時と、似ては、いないか？「難しい顔してるわねぇ～」 「きゃっ」 「うわっ、霧子さんっ」 「こんな所に居たのねぇ～」 一冊の本を顔を突き合わせて見つめていた俺と日向子の間に、「みんな探してるわよぉ～」なんて言いながら割り込んできたのは、霧子さんだった。 足音も何も感じなかったので、日向子と揃ってその場から飛び退
灯火の番 第六話 ④
そこにあるのは、紐で括られた本だった。 それだけで、相当古い本なのがわかって、手に取るのに少しだけ怖気づく。 日向子もちょっとばかり怯んだ表情をしていたが、一冊一冊手にとって表紙を確認し、時折中身を確認していく。 俺も一番近くにあった本を手に取り、開く。 パリパリと乾いた墨の音がして、手書きの本なのだということが分かって、また驚いた。 「ん……？ これ」「ど、どうなさいましたかっ」「ここに、五家って書いてある。先生が話してた、いつつめの刀主の家だ」 俺の開いた本は、火族五家の役目について書かれているものだった。 火族四家ではなく、五家。 先生が以前「すでに滅びた家がひとつある」と言っていた、そのいつつめ家だ。 そう言ってやると、日向子も持っていた本を俺に見せてくる。 そこにも火族五家の記載があって、同じ時期の本であることから当時は五家目も精力的に活動していたのだとわかった。 夜住との戦いで滅び、火種を途絶えさせた家──神守家。 俺の持っている本には、『神守家は五家を統括し、四家を守護するものである』と書かれている。 日向子の本の方には、神守家が継いでいた術式についての記録があった。 だが肝心の術式のページは乱暴に握りつぶされたように破られていて、思わず日向子と顔を見合わせてしまう。 他に何か資料はないかと背表紙を眺めて、確認していく。 と、いくつかの本のページの一部が同じようにぐしゃりと潰され、破られているものがあった。 どれもこれも、神守の記録の一部だ。「えぇと、大地を焼き、冷気を熱として食らうヤマタノオロチを神守、神風、深神の三家が封じ……？」「この続き破られちゃってますね。なんででしょう……」「この頃にはまだ三家しかなかったってことなのか？」「い、いえ！ こっちには五家って書いてありますので、明神と御
灯火の番 第六話 ③
「お、おぉ……」 ゴゴ、と重い音をたてて、扉が勝手に開いていく。 機械仕掛けなのか、それとも何らかの術式が組まれているのか。 俺にはその辺はサッパリだが、一歩足を踏み入れれば感じる墨と紙の匂いに、胸が落ち着いた。 鼻腔をくすぐる古い墨の匂いが、手にこびりついて離れなかった鉄臭い血の記憶を、一時だけ遠ざけてくれた気がする。 何より、踊り場はあんなにも湿気ていて寒かったのに、封庫の中はほのかにあたたかく、湿気を感じない。 立ち止まっているというのに前髪がわずかに撫でられて、どこかからあたたかい風が吹いているような気がする。 これが、神の風を司ると言われている神風の封庫か。 明神家の封庫にすらろくすっぽ足を運んだことのない俺は、妙に緊張をして胸元に手を当てた。 かじかんでいた指先が、あたたかく包まれているような、そんなあたたかさだ。「えーっと……直紹様が仰っていたのは……」「神風さんは、何を見てこいって言っていたんだ？」「明神様たちが見た、擬態する夜住について、です。何百年か前の書物に、そのような記載があったような記憶がある、と」「……もしかしてあの人、ここにある本全部覚えてるのか？」「当主の勤めだって、仰ってましたっ」 それが本当に当主の役目なんだとしたら、俺は当主になれないかもしれない。 俺は、この帝都でも有り得ない、蝋燭の火だけで照らされているだだっ広い封庫の入口でうんざりとしてしまった。 封庫の中は本当に広くって、半地下だからもしかしたら別邸そのものよりも広いんじゃないかと思えた。 その中に、所狭しと書棚が詰め込まれていて、広さのわりに圧迫感が強い。 奥へと進んでいくと書棚の形が変わっていくのを、不思議な心地で見る。 書棚の形が変わったのは、保管されている書物の形が変わったからだ。 近場の書棚には普通に本がおさめら
灯火の番 第六話 ②
しかし、日向子の手はまだ震えていて、ゴシゴシと袴で手を拭ってから着物の袖から木の板のような鍵を取り出した。 袴で何度も手を拭う彼女の仕草は、まるで自分の臆病さを拭い去ろうとしているようにも見えた。 彼女も怖いのだ。 それでも、彼女は俺を一人きりにさせない道を選んでくれた。 神風の家紋の彫られた、灯守の力を感じる鍵。 差し出された木の鍵は、幾星霜を経て黒ずみ、鉄のように冷たい色をたたえている。 そっと手を差し出した指先から微かな風の唸りが聞こえた気がして、俺は思わず息を呑んだ。 俺は、鍵を見てからゆっくりと日向子を見る。「代々の灯守に預けられていた鍵だそうです。直紹様が預けて下さった……これは、きっと、明神様と開けるべき扉だと、思うんですっ」 彼女の声は、俺のものよりもはっきりと力強い。 日向子が案内してくれた神風の書庫は、封庫と呼ばれる「当主と灯守のみに入室を許される」という場所だった。 確かに俺は明神の次期当主だが、神風の当主ではない。 それでもいいのかと日向子を伺うと、日向子は一切の問題を覚えていないようだった。 振り返りもせずに廊下を真っ直ぐ進んでいく日向子の背後を、背を丸めた大男がついていく。 その様子は少しばかり奇怪だろうと思って、出来るだけ真っ直ぐ背筋を伸ばした。 封庫は、渡り廊下を通った先の、別邸にあった。 いつの間にかチラついていたのか、渡り廊下には雪が積もり始めている。 夜明けか。 夜中治療室の前に引っ付いていたのかとぼんやりと思って、それだけの時間目覚めない和穗に歯噛みする。 神風さんも、帳先生も、つきっきりだ。 俺がやらかしたことの後始末を、俺以外の人がしている。 ハル──ハルは、どうしただろう。 和穗の流す血溜まりを見て俺と同じように動けなくなっていた、もう一人の幼馴染み。 そういえば昨夜から、俺はハルの姿を見ていない。 彼もまた
灯火の番 第六話 古書
和穗は即座に、神風家に運び込まれた。 俺が切断してしまった腕は、あの場で帳先生が応急処置をして、何とか彼女の肉体とは繋がっている。 夜住との戦いにおいて、刀持ちが四肢を失うことはよくあることだ。 けれど、それは大体にして凍結した部位が折れて落ちたもの。 今回みたいに、刀によって切断されたものとは、違う。 俺は、神風さんと先生の手によって彼女の身体にぐるぐる巻きつけられていく長い呪符を呆然と見ていた。 包帯に墨で術力の封じ込められた呪符は、神風家が作っている特別なものであると聞いている。 ただ、俺が見たのはこれが初めてで、本来であれば見ない方が良かったものだろう。「あの、御神苗様の腕は今、帳様と直紹様が接合されています。無事に、くっつくとは……思い、ます」 何も出来ない俺は早々に治療部屋から追い出されて、廊下に立ち尽くしていた。 戸を閉めても治療室の中はバタバタと騒がしく、何もしていない俺がいても邪魔だったんだろう。 隔てられた向こうから、和穗のうめき声と、肉を焼いて接合するようなジウジウという嫌な音が漏れ聞こえてくる。 その音に俺の右手の指先が、和穗を斬った瞬間の振動を思い出して小さく跳ねた。 そんな俺を気遣ってか、追って部屋を出てきた日向子がおそるおそるに励ましてくれた。 彼女だって確信はないのだろう。 己の赤い袴を小さな手で握ったり開いたりしながら、顔は俯き気味だ。「……動きは」「う、動くかは……予後に、よるかと……」「……だよな」 やっぱりぼんやりと聞いた俺に、日向子は嘘をつかなかった。 もし無事にくっついたとしても、元通りに動くとは限らない。 俺は、それほどのことをしてしまったんだ。 人間に化けて近付いてくる夜住のような〝何か〟──それを恐れてしまったのが、最大の敗因だ。
灯火の番 第五話 ③
ひとつ、呼吸をする。 火花がバチバチと橙から白へと色を変えながら散って、肺の奥が焼けるような熱がこぼれ落ちた。 周囲の炎をすべて喰らい、俺の刀が白銀に輝く。 体温が下がっていき、両手に持った刀の柄に皮膚が張り付くのがわかる。 嫌だ。 和穗を狙うことに、彼女を斬ることに、心の奥の子どもが泣き叫ぶ。 けれど、やらなければいけないと、その子どもを大人の俺が叩き潰した。 夜住になる前に。 全ては、それだけだ。 彼女が夜住になって死ぬなんて、俺には耐えられない。 今彼女を斬ることよりも、夜住になってしまうことの方がずっと、ずっと── 俺は、歯軋りをしながら太刀を握った。 身体が冷えて歯の根がガチガチと音をたてて、歯を食いしばるのも痛かった。 脇差しは投げ捨てて、防御は捨てる。 和穗の力の前では、脇差しで防御した所で叩き折られてしまうだけだろう。 だから……攻撃を受ける前に、和穗を倒す。 狙うは、首だ。 一撃で、苦しませずに。 横薙ぎに大太刀を振るったせいで和穗の切っ先が僅かに泳いでいる隙に。 彼女から沸き立つ紫色のモヤのようなものが、まだ煤ではないうちに。 横一閃。 防御をしようとした和穗が大太刀を持ち上げる前に、強く一歩を踏み込んで刀を振るった。 俺の刀が和穗の防御を突き破り、その肉に迫る。 火花が散り、発火し、灯守の灯火を受けずとも一瞬だけ切っ先が赤みを帯びる。 だが──断ち切る直前、彼女と目が合った。 紫の霧の奥で、和穗の赤い目が微かに、寂しそうに微笑んだ気がしたのだ。 いつもの、和穗の笑顔。 元気いっぱいに振る舞っている彼女が、時折見せる憂いの表情。 俺の剣筋が、わずかに震えた。 ドッ 生々しく鈍い、嫌な音が響く。 首を捉えるはずだった刃は、その少し下──彼女
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